Il y a un peu plus de trente ans, un groupe hollandais sortait un disque absolument sublime et novateur, ‘Mandylion’ (Century Media 1995) et faisait découvrir au monde entier sa nouvelle chanteuse, Anneke van Giersbergen, dont la puissante voix s’associait parfaitement à la musique. Pour fêter l’anniversaire de ce disque fondateur, le line-up original s’était réuni au mois d’août pour plusieurs soirées, toutes complètes, dans leur pays natal. Un succès qui les a probablement convaincu de partir en tournée en 2026 pour célébrer les 30 ans de Mandylion, avec un arrêt très attendu le vendredi 22 mai 2026 dans la salle de la Z7 à Pratteln qu’ils ont souvent visité par le passé.
Autant dire qu’il éait absolument exclu de louper ce concert. Retour en arrière de 30 ans. Un soir de 1996, je rejoins mon pote Fred chez lui pour une de ces soirées où l’on se faisait écouter nos dernières découvertes musicales, à une époque où Spotify n’existait pas, ni même le mp3. Il met le cd de ‘Mandylion’ dans la platine et me dit avant que cela ne commence que je dois m’attendre à être scotché. Rien qu’avec les deux premiers morceaux, ‘Strange Machines’ et ‘Eleanor’, je sais déjà qu’il avait raison. Je n’ai entendu que deux titres et il est clair que cet album fera partie des mes disques préférés (salut à toi Fred et merci).
Depuis ce soir-là, je les ai vus souvent en concert, à commencer par le Nightime Birds Tour à Lausanne, avec un petit groupe italien timide en première partie Lacuna Coil. L’année d’après, lors d’un autre concert à Genève, je rencontre Joelle , qui partage ma passion et ensemble on a fait pas mal de concerts, en Suisse et à l’étranger dont les deux concerts anniversaires en Hollande en 2014. Quoi de plus normal donc que d’aller ensemble à Pratteln vendredi pour ce concert.
La salle de la Z7 est bien remplie, il reste quelques billets à la caisse, mais en début de soirée le public est surtout dehors pour profiter du soleil. Sous le coup de 20 heures, le groupe Lizzard démarre son set. Le trio français joue un rock qui lorgne vers le metal progressif avec pas mal de métier. Par moment, cela sonne un peu comme du Soundgarden. Agréable et cela fait le job, mais au final pas très cohérent avec la tête d’affiche de la soirée. A revoir dans un autre contexte.
Au fur et à mesure que l’on se rapproche de l’heure du début du concert de The Gathering, on sent le public impatient de revoir le groupe avec Anneke van Giersbergen, dix-huit ans après son départ. Et pour bien faire les choses , il faut les faire jusqu’au bout. Le second guitariste Jelmer Wiersma est ainsi aussi de la partie, lui qui avait quitté le groupe bien avant Anneke.
21h15, les six musiciens sont bien sur scène et jouent, comme promis, les titres de Mandylion, à commencer par ‘Eleanor’, avant d’enchaîner sur ‘Fear The Sea’. Derrière eux, un énorme écran diffuse des animations assez sobres mais qui collent parfaitement à la musique. Anneke a toujours sa voix qui vous transporte et tout le groupe est rayonnant. Ils ont l’air aussi contents que nous d’être là et d’ailleurs on aura droit à de nombreux remerciements tout au long de la soirée.
Sorti deux ans plus tard, l’abum ‘Nighttime Bird’ était dans la continuité de ‘Mandylion’, mais on n’aura droit qu’à un unique extrait ce soir, ‘On Most Surfaces’. Faut dire qu’en 14 ans avec Anneke, le groupe a créé pas mal de musique et que c’est forcément dur de tout caser dans un concert. Personnellement, j’aurai bien échangé l’enchaînement plus calme ‘Broken Glass’ / ‘Waking Hour’ contre des morceaux de la première époque, par exemple ‘Third Chance’ (composé à l’époque de Mandylion) ou ‘Adrenaline’ (joué régulièrement en concert en 1996/1997).
La deuxième partie du concert est splendide, avec un des deux titres de ‘How To Measure A Planet’ joués ce soir : ‘Probably Built in The Fifties’, avant que les quatre derniers morceaux retournent à ‘Mandylion’, dont évidemment un ‘Strange Machines’, premier succès du groupe, qui fait toujours autant d’effet. Moi, si je pouvais construire une de ces étranges machines pour voyager dans le temps, je pense que ce serait pour me rendre en Hollande trente ans plus tôt et assister aux premières dates de The Gathering avec Anneke.
Le rappel ne contient que deux titres, mais ils sont longs, avec d’abord une de mes chansons préférées, ‘Travel’, qui est sublime de bout en bout (la ligne « I wish you knew your music was to stay forever’ prend tout son sens dans une telle soirée de communion entre le groupe et ses fans). Ultime titre de cette soirée magique : ‘Saturnine’ qui permettra au pubic de donner de la voix à l’invitation d’Anneke. Un peu moins de deux heures d’un concert qui nous a permis de revivre la magie d’une formation dont l’alchimie est indéniable.
